Parallèlement à mon voyage dans la capitale anglaise pour visiter les lieux de tournage de la saison 2 de la série Andor en Juin dernier, j’ai eu l’occasion d’explorer un peu plus la grande banlieue de Londres et j’ai pu profiter de quelques autres lieux de la saga. Deux sites en particulier ont attiré mon attention : Les hangars de Cardington (Cardington Sheds en anglais) et la forêt de Whippendell Wood à Watford. Je m’attarderai sur le premier site uniquement dans cet article.

Un lieu chargé d’histoire aux multiples usages…

Situés aux abords de la ville de Bedford (85 000 habitants) à 75 km au nord de Londres, ces deux immenses hangars ont une histoire particulière dans le pays, mais aussi dans la saga.

L’histoire commence vers 1915 lorsque l’entreprise aéronautique Short Brothers prit un essor considérable dans la construction d’avions durant la Première Guerre Mondiale. Rappel du contexte : à cette époque, l’aviation militaire est encore très peu développée ! Mais l’entreprise va rencontrer le succès et l’intérêt de l’armée anglaise grâce à la production de montgolfières dans un premier temps avant de se réorienter vers la production d’avions après avoir suivi de près le vol des Frères Wright en 1908. Dès lors, Short va être la première entreprise au monde à produire des avions à la chaine et en 1915, l’Amirauté britannique lui demande de construire des ballons dirigeables sur un terrain aux abords de Bedford.

Le Hangar numéro 1 fut alors construit à Cardington, sur 210 mètres de long et, grâce à des plans volés et calqués sur des modèles allemands, les ballons dirigeables R31 et R32 furent fabriqués en 1918. Le premier fut mis en service une semaine avant l’Armistice mais vite démantelé en Février 1919 en raison d’avaries. Le second fut amélioré mais connut un sort semblable (1919-1920). Les structures et ossatures en bois des dirigeables furent vite remplacées par l’acier à partir de 1920 ce qui leur conféra une durée de vie plus longue.

Les hangars furent nationalisés et devinrent les Royal Airship Works en Avril 1919.

En 1924, l’armée anglaise lança le projet R101, qui deviendra le véhicule volant le plus grand du monde en 1930 avec 223 mètres de longueur ! Il s’agissait d’un ballon dirigeable qui devait relier le Royaume Uni à ses colonies et devait supporter de très longs trajets autour du monde. Pour cela, le hangar de Cardington fut agrandi d’une cinquantaine de mètres sur la longueur et d’une dizaine de mètres sur la hauteur. Les travaux s’achevèrent en 1926. Plus impressionnant encore, un second hangar à dirigeables, d’abord édifié sur la base aérienne de Pulham St Mary, près de Norwich, fut démantelé et reconstruit à l’identique à Cardington en 1928 à côté du premier. Le site était désormais équipé de deux immenses hangars jumeaux et paré pour satisfaire l’armée en devenant un haut-lieu de la construction aérienne !

Sauf qu’un drame va mettre fin à la production de ballons dirigeables en Angleterre ! En effet, le 04 Octobre 1930 au soir, le dirigeable R101 s’envole de l’Angleterre pour Karachi (Indes Britanniques à l’époque et actuel Pakistan) avec à son bord 54 personnes dont le Ministre de l’Air et le Directeur de l’Aviation Civile. Vers 02h du matin, le R101 survole la Picardie et rencontre des vents violents qui détruisent le ballon de gaz situé à l’avant de l’appareil. Le dirigeable chute par l’avant à faible vitesse mais vient frapper une colline de la commune d’Allonne, à proximité de Beauvais, engendrant une véritable boule de feu qui embrase l’aéronef. Seuls 6 survivants sont retrouvés, c’est la 3ème plus grosse catastrophe de l’histoire des ballons dirigeables, accident plus meurtrier encore que le retentissant crash du Hindenburg en 1937.

Les hangars de Cardington ne servirent dès lors plus que pour du stockage pour l’aviation jusqu’aux prémices de la Seconde Guerre Mondiale. En effet, à cette époque de tensions internationales, la Royal Air Force crée un département « Balloon Command » dès 1937, chargé de créer la flottille de ballons devant servir à la sécurisation du ciel anglais ! Les ballons de défense sans équipage, servent surtout pour contrer les bombardements et attaques aériennes et sont installés très massivement au dessus de Londres. La plupart d’entre eux seront construits à Cardington !

Après la guerre, les hangars vont être utilisés pour le stockage et la formation des agents en lien avec les ballons météorologiques jusque la fin des années 60. La piste d’aviation va aussi servir à des lieux d’examen du code de la route et de tests automobiles, et l’intérieur des hangar va servir à quatre reprises à l’organisation de championnats du monde de modèles réduits télécommandés dans les années 70-80. Les pompiers vont ouvrir une unité de recherche sur la gestion des gaz explosifs jusque la fin des années 80. Durant les années 90, le lieu sert encore de vaste laboratoire expérimental pour les explosions et incendies (Cardington Fire Tests) où est testée notamment la résistance au feu de plusieurs matériaux et structures. De nombreuses universités prestigieuses du royaume y firent leurs expérimentations. Ces activités diverses se sont déroulées sur le site alors même qu’une base de l’armée de l’air est restée en poste entre 1953 et la fin des années 80.

Le départ de la base aérienne a attiré de nouveaux usages : la société Airship Industries a tenté de relancer une activité de construction de dirigeables dans les années 2000 comme moyens de locomotion mais ce fut un échec…Néanmoins, de nos jours, la société Hybrid Air Vehicles exploite le site pour le développement de l’Airlander 10, un des plus gros dirigeables au monde.

Peut-être êtes vous d’ailleurs déjà tombés sur cette image surprenante et saugrenue…prise à Cardington en 2016 dans des hangars qui ont été nettement rénovés et repeints en vert quelques années auparavant ?

Aujourd’hui, le site est devenu un lieu de tournage pour le cinéma et de grosses productions ont été tournées ici, mais tout ne s’est pas fait du jour au lendemain !

Comme souvent, Star Wars fut précurseur… !

Car en effet, c’est bien le tout premier film de la saga qui considéra ce lieu pour autre chose qu’une base de la Royal Air Force… Étonnement, les équipes de George Lucas n’ont filmé qu’un seul et unique plan devant le hangar numéro 1…et ce plan est plutôt raccord avec la réalité : il s’agissait de filmer le tarmac d’une base d’aviation…ou plutôt celui de la base des rebelles sur Yavin, devant le temps Massassi !

Dès lors, les parallèles entre l’histoire du site et l’histoire de la base de Yavin peuvent se déployer à la louche… : base de l’aviation d’où sont fabriqués et réparés les chasseurs et formés les pilotes, lieu où l’on fabrique des armes défensives contre un bombardement, lieu situé un peu à l’écart des zones urbaines entouré de vert, structure imposante et démesurée pour l’échelle humaine, etc…les comparaisons ne manqueront pas.

La scène a donc été tournée par la seconde unité de tournage, le Mercredi 14 Juillet 1976, avec notamment cette prise de vue :

…et l’image finale du film (version d’aujourd’hui) :

Il convient de préciser que beaucoup d’incertitudes planent sur cette photographie : les comédiens qu’on y trouve au second plan sont ils les acteurs originaux ? Pas tous ! Han Solo n’est pas interprété ici par Harrison Ford, dont le tournage avait été annoncé comme terminé et retourné depuis aux USA… Tout comme les droïdes sur place : Anthony Daniels (C-3PO) et Kenny Baker (R2-D2) étant retenus aux studios Elstree ce jour-là. D’ailleurs, il semblerait qu’il s’agisse d’un costume doré de rechange que porte la doublure du comédien. De même, une scène alternative avec les héros se déplaçant sur les speeders a été tournée mais finalement non conservée au montage (Ann Skinner, chargée de superviser la continuité du film, a néanmoins gardé une séquence sur polaroïd visible ci-dessous). Enfin, et cela va de soi, on note la différence entre la photo d’origine et celle conservée pour le montage final : le temple est en réalité une peinture sur verre venue se greffer sur la pellicule (procédé de matte-painting). Quelques améliorations numériques sur des décors lointains s’ajouteront pour l’édition spéciale de 1997 notamment l’ajout d’un speeder fluide entrant dans le hangar sur la gauche de l’image et surtout la devanture du temple totalement retravaillée avec plus d’envergure.

Cet unique plan tourné à Cardington pour l’Episode IV : Un Nouvel Espoir est d’ailleurs très fortement inspiré d’un dessin de Ralph McQuarrie, génial illustrateur de la saga. La première version du film avant la retouche de 1997 est d’ailleurs davantage fidèle au design initial rendant le temple plus brut et moins détaillé, McQuarrie étant également l’auteur de la matte-painting utilisée dans la première version du film.

Quant à se demander si l’intérieur de la base rebelle de Yavin avec le hangar des chasseurs X-Wing et Y-Wing a été tourné dans les hangars de Cardington, eh bien…non ! Même s’ils s’y prêtaient surement bien, toutes ces scènes (de même que le grand hall cérémonial de la toute fin du film) ont été tournées dans les studios Shepperton à Londres et pas dans notre hangar. De nombreux comédiens figurants ont participé à ces scènes mais pas à Cardington donc. Rappelons qu’à cette époque, rien n’avait déjà été tourné à cet endroit assez éloigné de Londres, et il était plus simple et plus logique que les équipes restent proches de la capitale, dans des vrais studios de cinéma équipés pour cela ! En soi donc, Star Wars est comme précurseur de la nouvelle fonction de cet hangar… !

L’histoire entre la base de Yavin et les hangars de Cardington aurait pu s’arrêter là…mais le film Rogue One : a Star Wars Story, tourné 40 années plus tard, va tout changer !

Un renouveau que l’on doit en grande partie à Christopher Nolan !

Aucun autre film n’a été tourné depuis Star Wars en 1976 aux Cardington Sheds jusqu’au milieu des années 2000 où deux œuvres ont été filmées ponctuellement sur place : un documentaire allemand de Werner Herzog (le « client » dans The Mandalorian saison 1 au passage) intitulé The White Diamond (2004) et qui retrace le travail d’un ingénieur aéronautique qui a conçu un ballon dirigeable, et le film Sky Captain and the World of Tomorrow (avec Jude Law et Gwyneth Paltrow) sorti la même année avec seulement quelques scènes d’aviation filmées et qui fut un échec commercial bien que considéré parfois comme film culte pour son époque. Pour autant, c’est davantage la thématique aérienne du site qui a été recherchée que l’idée même d’exploiter les vastes hangars.

Tout va changer lorsque le réalisateur Christopher Nolan va décider d’y tourner et construire une partie du Gotham City de Batman Begins en 2005 ! Pour la première fois, c’est l’intérieur même du site qui sera exploité et tout le hangar numéro 2 fraichement rénové (pour être loué à la Warner) accueillera ce nouvel environnement chaotique. Les décors de pans entiers de la ville y seront construits, notamment le fameux asile d’Arkham.

Nolan aimera tellement travailler ici qu’il y tournera des scènes de Inception et les deux autres films de sa trilogie Batman.

C’est ensuite une autre grosse franchise qui viendra utiliser les hangars puisque David Yates viendra shooter plusieurs scènes du second film de Harry Potter et les Reliques de la Mort, ainsi que son spin-off Les Animaux Fantastiques. Il y reviendra pour venir tourner la Légende de Tarzan.

Batman…Harry Potter…puis Star Wars ! Le premier spin-off de la saga, Rogue One, en la personne de son réalisateur Gareth Edwards, choisira les hangars de Cardington dans un but bien précis ! Car situé chronologiquement juste avant la Bataille de Yavin, le film évoque très largement la base des rebelles.

C’est donc à la fois un hommage que vient apporter Edwards en revenant là où les équipes de Lucas étaient venus quatre décennies auparavant pour venir filmer l’extérieur de la base, mais c’est bien plus encore car le scénariste britannique va décider d’approfondir le lieu en filmant à l’intérieur du hangar numéro 2 et y installer le QG des rebelles. Les plans montrant le hangar avec les chasseurs X-Wing et toutes les scènes s’y déroulant (la préparation des pilotes, les scènes sur le tarmac, le clin d’œil avec C-3PO et R2-D2, les départs pour Eadu et Scarif, et même plusieurs scènes finalement coupées au montage – on sait à quel point ce film fut retouché – ) ont toutes été tournées aux Cardington Sheds ! Seules les scènes d’interrogatoires, du briefing, de la salle d’écoute des techniciens ont été tournées en studio.

Le tournage s’est déroulé en Août 2015 et a mobilisé plusieurs figurants dont de nombreux militaires de la RAF qui connaissaient bien le lieu mais surtout la pratique militaire. La façade du hangar a été habillée de camouflage pour lui donner l’apparence de Yavin aperçue dans le premier film.

Par la suite, d’autres tournages de grosses productions aux réalisateurs reconnus (dont Robert Zemeckis, Zack Snyder, Andy Serkis, Tim Burton,…) mobiliseront le hangar numéro 2 de Cardington…et un certain JJ Abrams y viendra même y conclure la saga Star Wars dans une grande scène toute en longueur de L’Ascension de Skywalker !

“Quand le foin manque au râtelier, les chevaux se battent !”

Allez, je vais essayer d’être sympa avec la scène en question, l’épisode IX n’étant pas mon Star Wars préféré. Cette scène se déroule dans le dernier quart du film durant la bataille finale sur la planète Exegol. Décriée dès la mise en ligne du trailer final, elle comporte une charge de « chevaux » des résistants sur le flanc d’un destroyer du Dernier Ordre, ré-interrogeant au passage les lois de la physique (avant qu’on ne comprenne que le vaisseau en question n’est pas si haut dans l’espace que cela…). Là où la critique devient difficile, c’est quand il faut reconnaitre le travail fou des techniciens qui ont construit un décor immense tout en longueur pour filmer les cavaliers sur le vaisseau : le soucis des détails est colossal tout comme le travail sur les effets pyrotechniques et les cascades qui incluent les montures. Ce chapitre du tournage est d’ailleurs expliqué dans le reportage making-of du film (disponible sur Disney+).

Un des artistes conceptuels du film, Phil Saunders, avait expliqué sur le site Arstation la difficulté de construire un tel plateau qui devait être totalement plat (pour la sécurité des animaux) avec tous ces détails d’une part mais en incluant aussi l’idée que les ponts des vaisseaux Destroyers sont légèrement inclinés à l’écran. Voici un concept-art de 2017 et son insertion virtuelle dans les hangars de Cardington.

Et pour finir sur cette scène qui a aussi beaucoup fait penser au jeu vidéo Star Wars Battlefront, sachez qu’il existe une épreuve du jeu Star Wars Légo La Saga Skywalker qui se propose de revenir sur cette séquence ! Voila ce que l’on pouvait dire sur le tournage de L’Ascension de Skywalker à Cardington : de gros moyens ont été déployés et cette fois-ci, l’intégralité du hangar fut utilisé !

Fin 2019, nous arrivons donc à un total de 3 films Star Wars avec 2 environnements différents : majoritairement Yavin et le pont d’un Star Destroyer sur Exegol…

La question se pose alors de l’utilisation des Cardington Sheds et de l’environnement de Yavin pour la saison 2 de Andor, série adepte des décors réels, massivement tournée autour de Londres et qui revient sur la construction progressive de l’Alliance Rebelle juste avant le film Rogue One. La création même de la base est l’un des enjeux de l’intrigue de la seconde saison (2025).

Eh bien étonnement, non, tous les plans extérieurs de la base de Yavin ont été tournés ailleurs, et plus précisément aux Longcross Studios et son set extérieur à Chobham Common, à l’ouest de la capitale anglaise. L’explication pourrait se trouver dans le fait qu’énormément de scènes se déroulant sur la planète verte ont été tournées dans des zones boisées (dès le premier épisode) et beaucoup sur la piste d’envol de la base, voire même dans le logement qu’occupe Bix et Cassian au cœur de la forêt. Peu de plans dans le hangar finalement, et ces derniers ont été tournés aux studios Pinewood. De fait, il semblerait qu’aucune utilisation des hangars de Cardington n’ait eu lieu pour la série Andor.

Quelques infos si vous vous rendez sur place…

J’invite les voyageurs depuis Londres à utiliser le train jusque Bedford (un train toutes les 30 minutes, le trajet dure 40 minutes environ, c’est direct et ça coute à peu près 20 £ l’aller tout de même, le train étant cher au Royaume Uni). Le centre-ville assez dynamique mais pas très grand est à proximité de la gare, mais pour vous rendre sur les hangars de Cardington, le bus est possible même si sa fréquence de passage est faible. Pour ma part, j’ai emprunté un uber/taxi. Attention sur place il n’y aura rien pour vous poser ni même de restauration ou commerce, les hangars sont construits à l’écart de la ville et un immense lotissement a été érigé à proximité de ce lieu désormais identifié comme les Cardington Studios ! Des émissions de TV y sont d’ailleurs tournées de temps en temps (Squid Game : le défi, dernièrement diffusé sur Netflix). Pour le retour en ville, l’appli uber peut être non disponible / non desservie. De fait, soit il y a l’option bus, soit…la marche. En une heure, vous serez de retour dans le centre-ville de Bedford. Autant le dire, ce n’est pas le lieu le plus accessible de la galaxie quand on est sur place !

L’intérieur n’est pas visitable mais vous pouvez vous approcher au plus près de la façade du hangar numéro 1, le hangar numéro 2 était gardienné le jour de mon passage en juin 2025 car des tests incendie étaient en cours (d’ailleurs un camion de pompiers est passé au moment où j’y étais).

Mon impression : ces hangars sont visibles depuis le lointain (même depuis le train !), mais c’est encore plus impressionnant quand vous êtes aux pieds de ces deux monstres de ferraille ! Plus impressionnant encore, le contraste entre le lotissement construit à proximité et tout autour des hangars (des activités économiques sont annoncées dans ce nouveau quartier) à l’architecture pavillonnaire anglaise, et ce côté brut et vert que vient apporter l’imposante structure dans le paysage. C’est à voir…même s’il n’y a pas grand chose à voir…mais les structures énormes de ce type directement liées à l’histoire de guerre sont aussi là pour nous rappeler que les conflits, c’est mieux dans l’espace et au cinéma qu’en vrai…Dans tous les cas, les Cardington Sheds auront au moins réussi une reconversion typiquement britannique : utiliser les grandes surfaces des bâtiments industriels en friche, pour en faire des studios de cinéma ! Mieux encore, un morceau de ville se construit tout autour, faisant des hangars une nouvelle centralité !

Et si finalement, on ne devait pas un peu de cette transformation urbaine au fait qu’un jeune réalisateur californien ait décidé de venir filmer un seul plan ici il y a 40 ans ?

Vous pouvez retrouver les Cardington Sheds sur la carte des lieux de tournage en cliquant ici !